Le bourdon, en plus d’être un excellent pollinisateur, aurait une carte peu connu dans sa manche : il peut accélérer la floraison des plantes. C’est la conclusion surprenante d’une étude menée par Foteini Pashalidou et ses collègues, publiée en mai 2020 dans la revue Science.
Un problème de timing
Les plantes et leurs pollinisateurs, comme les bourdons, sont engagés dans une danse synchronisée délicate. Les bourdons ont besoin de pollen pour nourrir leurs larves, et les plantes comptent sur ces insectes pour transporter leur pollen de fleur en fleur. Mais avec les changements climatiques, cette synchronisation parfaite est mise à rude épreuve. Parfois, les bourdons émergent avant que les fleurs ne soient prêtes à être butinées, et cela devient un problème.
Alors, que font les bourdons lorsqu’ils sont affamés et que les fleurs se font attendre ? Selon cette étude, ils prennent les choses en main (ou plutôt en mandibule et proboscis) et endommagent les feuilles des plantes pour les forcer à fleurir plus vite. Une astuce brillante et inattendue !
Une découverte accidentelle
Tout a commencé par une observation curieuse : des chercheurs ont remarqué que des bourdons (espèce Bombus terrestris) créaient de petites coupures dans les feuilles de certaines plantes qui ne présentaient pas encore de fleurs. Intrigués, ils ont décidé de mener une série d’expériences pour comprendre ce qui se passait.
Dans leurs expériences en laboratoire, ils ont soumis des plantes comme la tomate (Solanum lycopersicum) et la moutarde noire (Brassica nigra) à des bourdons privés de pollen. Les résultats ont été frappants : les plantes endommagées par les bourdons ont fleuri plus tôt que celles laissées intactes ou même celles endommagées mécaniquement par les chercheurs eux-mêmes. Chez les tomates, par exemple, la floraison a été accélérée de près d’un mois !
Pourquoi les plantes réagissent-elles ainsi ?
Il est bien connu que les plantes peuvent accélérer leur floraison en réponse à certains stress environnementaux, comme la sécheresse ou les blessures. Mais les chercheurs ont découvert que les dommages causés par les bourdons provoquaient une réponse unique, différente des blessures mécaniques.
Cela suggère qu’il pourrait y avoir quelque chose de spécial dans la façon dont les bourdons endommagent les feuilles ou dans les substances qu’ils laissent sur la plante. Peut-être qu’une substance chimique présente dans la salive des bourdons joue un rôle dans ce processus, mais cela reste à explorer.
Des comportements observés dans la nature
Pour tester si ce comportement se produisait également dans la nature, les chercheurs ont mené des expériences en extérieur, notamment sur des toits en Suisse. Ils ont installé des colonies de bourdons à côté de plantes sans fleurs. Les résultats étaient similaires à ceux des expériences en laboratoire : les bourdons endommageaient les feuilles des plantes en l’absence de fleurs, surtout lorsqu’ils manquaient de pollen à proximité.
Autre surprise : ce comportement n’est pas exclusif aux colonies commerciales de bourdons utilisées dans les expériences. Des bourdons sauvages, appartenant à différentes espèces, ont également été observés en train d’endommager des plantes sans fleurs. Cela suggère que ce comportement pourrait être assez courant dans la nature.
Implications écologiques
Cette découverte est importante, car elle montre que les bourdons ont une influence directe sur le calendrier de floraison des plantes, ce qui pourrait aider à combler les lacunes de synchronisation entre les plantes et leurs pollinisateurs. Face aux changements climatiques, qui perturbent de plus en plus cette relation symbiotique, ce type d’adaptation comportementale pourrait devenir crucial pour la survie des deux parties.
De plus, cela ouvre la voie à de nouvelles questions : est-ce que certaines plantes ont évolué pour répondre spécifiquement aux dommages causés par les bourdons ? Comment ce comportement peut-il affecter la dynamique des écosystèmes pollinisateurs ?
Conclusion
Les bourdons ne se contentent pas de voler de fleur en fleur : ils savent aussi accélérer la floraison lorsque cela devient nécessaire. Cette capacité à « manipuler » le cycle de vie des plantes est non seulement fascinante, mais elle montre aussi à quel point les relations entre les plantes et leurs pollinisateurs sont complexes et adaptatives.
Pour en savoir plus sur cette étude révolutionnaire, vous pouvez consulter l’article original publié dans la revue Science.